Met minder dan 14.000 overgebleven Sumatraanse orang-oetans en 800 Tapanuli orang-oetans in het wild, verkeren deze soorten al in een hachelijke situatie. Maar als nu een orang-oetan COVID-19 zou oplopen, zou dat de bedreigde populatie in groot gevaar brengen.
Orang-oetans zijn erg gevoelig voor menselijke luchtweginfecties. Zelfs een gewone verkoudheid kan een orang-oetan fataal worden. Als een wilde mensaap COVID-19 zou krijgen, zou dit snel onder de populatie verspreiden, met verschrikkelijke gevolgen.
Om dit risico te beperken, heeft de Indonesische overheid de nationale parken gesloten om zowel de dieren als mensen te beschermen. Dat is goed nieuws, dat zijn slimme maatregelen. Maar er zijn ook wat onbedoelde gevolgen.
Bukit Lawang is een populaire doorgang naar het Gunung Leuser National Park, voor toeristen die orang-oetans in het wild willen zien. Veel plaatselijke bewoners zijn voor hun bestaan afhankelijk van het ecotoerisme. Gidsen, gasthuizen en restauranteigenaars bijvoorbeeld. Door de pandemie zijn hun inkomsten ineens opgedroogd. Hun voedselzekerheid is onzeker, en ze weten niet wanneer ze weer gasten kunnen gaan ontvangen. Er zijn diverse gemeenschappen rond het Leuser Ecosystem die net zo afhankelijk zijn van het ecotoerisme, en die dezelfde onzekerheden het hoofd moeten bieden.
Er zijn geen verlofregelingen in Indonesië en de kleine gemeenschappen worden hard geraakt. Hoe langer de lockdown duurt, hoe wanhopiger mensen worden. De Sumatran Orangutan Society (SOS) heeft al pieken in ontbossing gemerkt in het noorden van Sumatra. En dat allemaal terwijl intussen de ontbossing voor wegenbouw en plantages en zelfs schone energieprojecten aanhoudt…
Maar SOS geeft natuurlijk niet op!
Waar mogelijk gaan woudpatrouilles en orang-oetanreddingsoperaties door. Personeel blijft de wouden monitoren en onderhouden waarbij ze zichzelf zo veilig mogelijk houden. De mensen van SOS werken hard om hun partners en de gemeenschappen te blijven ondersteunen, om zo snel mogelijk te kunnen inspringen zodra de situatie verandert en de juiste mensen van de nodige fondsen te voorzien.
